En histoire, étudier l’esclavage en tant que racisme

Thème 1. Le XVIII^e siècle. Expansions, Lumières et révolutions – Bourgeoisies

Chapitre 1. « Bourgeoisies marchandes, négoces internationaux, traits négrières et esclavage au XVIII^e siècle »

La question de l’esclavage pourrait être abordée en confrontant les arguments en faveur de l’esclavage avancés par Savary des Bruslons dans son Dictionnaire universel du commerce de 1723 à ceux contre l’esclavage que Louis de Jaucourt avance dans son article de l’Encyclopédie de 1763 intitulé « Traite des Nègres ». L’opposition entre intérêt économique et défense des droits universels apparait clairement de cette confrontation. La distinction entre traite négrière et traite atlantique apporte une mise en perspective intéressante sur l’esclavage qui pourra être reprise et approfondie en 2^de.

Chapitre 2. « La Révolution française et l’Empire : nouvel ordre politique et société révolutionnée en France et en Europe »

La question de l’esclavage pourrait être abordée en confrontant les arguments que le révolutionnaire Nicolas Ruault écrit à son frère, dans une lettre du 1er mars 1790, à ceux des députés de la Convention Levasseur et Lacroix. En complément, l’étude du décret du 4 février 1794 permettrait de montrer comment l’Assemblée de la Convention a tranché.

L’étude de la variété des points de vue au sein de la communauté des révolutionnaires serait l’occasion de mettre en évidence que l’émancipation et la lutte contre les préjugés et le racisme est toujours le fruit de débats et d’oppositions. Les principes républicains hérités des Lumières s’appliquent ici pour la première fois à la question de l’esclavage.

En complément de ces points de vue, il serait intéressant de montrer comment Étienne Bruix, représentant du gouvernement du Consulat devant le Sénat, défend le rétablissement de l’esclavage à l’aube de l’Empire. Les arguments économiques qui refont leur apparition peuvent alors être mis en lumière avec ceux de Savary des Bruslons pour montrer qu’une lutte comme celle contre l’esclavage et le racisme n’est jamais définitive.

Thème 2. L’Europe et le monde au XIX^e siècle

Chapitre 2. « Conquêtes et sociétés coloniales »

Il serait opportun de proposer ici l’étude de l’article « Des Noirs » écrit par Victor Schœlcher dans la Revue de Paris en 1830. Cet article est intéressant, car Victor Schœlcher y réfute l’argument économique. L’étude de ce thème pourrait être complétée par l’analyse du décret d’abolition de l’esclavage émis le 27 avril 1848 par le gouvernement provisoire de la Deuxième République, les arguments humanistes hérités des Lumières y occupent une place importante et dessinent les contours des valeurs soutenues dès l’origine par la République.

Thème 2. XV^e-XVI^e siècles : Un nouveau rapport au monde, un temps de mutation intellectuelle

Chapitre 1. « L’ouverture atlantique : les conséquences »

L’un des objectifs « L’esclavage avant et après la conquête des Amériques » ainsi que les points de passage et d’ouverture (PPO) « Bartolomé de Las Casas et la controverse de Valladolid » et « Le développement de l’économie « sucrière » et de l’esclavage dans les iles portugaises et au Brésil » seront des leviers précieux pour faire réfléchir les élèves sur cette question.

Chapitre 3. « L’ouverture atlantique : les conséquences de la découverte du Nouveau Monde »

Ce chapitre est l’occasion de rappeler qu’avant de toucher massivement les populations noires au XVII^e siècle, l’esclavage a touché les populations amérindiennes. Le remplacement d’une population par une autre est un point clé de ce chapitre.

L’étude du récit, par le Jésuite espagnol Alonso de Sandoval dans De instauranda Aethiopium salute en 1647, des conditions dans lesquelles sont transportés les esclaves noirs puis l’étude comparée d’un extrait de la Très brève relation de la destruction des Indes rédigée par Bartolomé de Las Casas vers 1552 et d’un extrait Des justes causes de la guerre contre les Indiens rédigé par Juán Ginés de Sepúlveda entre 1544-1550, permettraient de comprendre comment la déshumanisation de l’autre, le recours aux arguments religieux et le sentiment de supériorité culturelle peuvent conduire aux pires atrocités.

Thème 2. La France dans l’Europe des nationalités : politique et société (1848-1871)

Chapitre 1. « La difficile entrée dans l’âge démocratique : la Deuxième république et le Second empire »

Mettre en avant comment les idéaux démocratiques hérités de la Révolution française permettent en 1848 l’affirmation de principe fondamentaux et fondateurs dont l’abolition de l’esclavage.

On pourrait revenir sur la figure de Victor Schœlcher à travers son De la pétition des ouvriers pour l’abolition immédiate de l’esclavage de 1844. L’analyse du vocabulaire, l’emploi du mot « nègres » par exemple et son évolution seraient l’occasion de réfléchir à la transformation des préjugés qui imprègnent les époques. On pourra alors comparer les conditions d’existence des esclaves observées par Victor Schœlcher lors de l’année qu’il a passée en Guadeloupe et en Martinique avec l’état des lieux de la situation de la population réunionnaise qu’Adolphe Gatine rédige en 1850 sous le titre Situation des affranchis à l’ile de la Réunion. La mise en contexte du second document, rédigé deux ans après l’abolition officielle de l’esclavage, permettra de prendre conscience du décalage qui peut exister entre le temps législatif et le temps des mentalités.

Thème 2. Les transformations politiques et sociales de la France de 1848 à 1870

La question obligatoire « Politique et société en France sous la Deuxième République et le Second Empire » permet de mettre les grands principes démocratiques et républicains affirmés en 1848, dont l’abolition de l’esclavage. Le sujet d’étude au choix sur Victor Hugo permet d’aborder le regard d’un intellectuel de premier plan précocement engagé contre l’esclavage et la traite des Noirs. On pourra proposer aux élèves des extraits de sa nouvelle de jeunesse Bug-Jargal qui prend pour cadre historique la révolte des esclaves de Saint-Domingue de 1791.

Sur notre librairie