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La science au péril de sa vie – Les aventuriers de la mesure du monde

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On se souvient de L’Image du Monde des Babyloniens à Newton, remarquable description des représentations successives de la Terre et de son mouvement, qu’Arkan Simaan, agrégé de physique, a écrit avec Joëlle Fontaine, agrégée d’histoire.

Dans un ouvrage de même facture, il nous raconte aujourd’hui les périples de certains savants du XVIIIe siècle. Trois grandes aventures s’égrènent au fil des pages : la mesure de la circonférence de la Terre (qui figure au programme de physique en seconde) ; la création du mètre pendant la Révolution ; la mesure de la distance Terre-Soleil lors des rares passages de Vénus devant notre étoile. À ce propos, le livre explique comment intéresser nos lycéens au prochain passage prévu en 2004 (après 121 ans d’absence !).

Le pari de captiver les jeunes est parfaitement tenu : un récit palpitant sur des personnages haut en couleurs : La Condamine, Maupertuis, Chappe d’Auteroche, Delambre, Méchain… Sans oublier l’incontournable Voltaire qui marque ce siècle y compris en sciences. L’auteur allie adroitement la narration et les encarts, véritables mises au point pour certains sujets techniques ou historiques : son livre se révèle donc fécond pour l’enseignement interdisciplinaire, notamment pour les TPE ; l’histoire et la physique se rencontrent autour de l’histoire du mètre (au programme des TPE en Terminale) ; la physique et la géographie se mêlent autour de la cartographie ainsi que de la recherche de la longitude en mer, alors le problème majeur de la navigation.

« La science au péril de sa vie » qui a reçu le Prix spécial du livre d’astronomie mérite de figurer dans nos bibliothèques et dans tous les CDI.

Du même auteur : L’image du monde, des Babyloniens à Newton, ADAPT, 1998, 14,48 euros.
Les deux livres peuvent être commandés (port gratuit) à ADAPT, 237, bd St-Germain, 75007 Paris.

Véronique Vanier


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