L’établissement scolaire est une création assez récente dans le système éducatif public. Lointains héritiers des collèges de jésuites, les lycées créés par Napoléon en 1802 (45 cette année-là) sont conçus pour une élite bourgeoise. Payants jusqu’en 1932, ils se distinguent de l’école de la république confiée aux communes (la « communale ») car ils abritent des « petites classes », comme le font encore les lycées français à l’étranger. Cet élitisme, qui facilite la « reproduction », disparait en deux étapes : le « collège unique » mis en place par René Haby en 1975 officialise la massification de l’enseignement secondaire puis les réformes du lycée, ainsi que l’alignement du lycée professionnel sur son aîné, marquent la fin du XXe siècle, même si les filières et les classes préparatoires aux grandes écoles perpétuent la ségrégation dans l’établissement secondaire. Ingouvernable depuis le sommet de l’État, il devient un Établissement Public Local d’Enseignement (EPLE), doté d’une (relative) autonomie et d’un conseil d’administration en 1983 dans le cadre des premières lois de décentralisation. À la tête de son exécutif se trouve un chef d’établissement, principal ou proviseur, appartenant au corps du personnel de direction.

L’inclusion scolaire est un processus qui consiste à scolariser des enfants éloignés de la norme scolaire. La loi de Refondation de l’école du 8 juillet 2013 a consacré le terme d’« inclusion scolaire ». Il apparaît dans le Code de l’éducation sous cette forme : « le service public d’éducation […] veille à l’inclusion scolaire de tous les enfants, sans aucune distinction ». La loi du 26 juillet 2019 a remplacé le terme « d’inclusion scolaire » par celui de « scolarité inclusive ». Au principe de « scolarité inclusive » demeure encore associé le principe de non-discrimination. Y est également corrélé le postulat d’éducabilité : « le service public d’éducation […] reconnaît que tous les enfants partagent la capacité d’apprendre et de progresser ». Le guide pour assurer l’équité et l’inclusion dans l’éducation de l’ONU (2017) définit, quant à lui, l’inclusion comme un « processus qui aide à surmonter les obstacles qui limitent la présence, la participation et la réussite d’apprenants ».